Les rats se nourrissent des provisions humaines et animales tout en les contaminant. Ils causent également des dégâts aux récipients et aux matériaux d'emballage qui contiennent la nourriture. Les deux espèces rongent les fils électriques ainsi que les structures en bois telles que les portes, les rebords, les coins et les éléments de construction tels que les murs et les plafonds. Ils déchirent même l'isolant des parois et des plafonds pour créer leurs nids.
Le rat de Norvège peut fragiliser les bases et les dalles des bâtiments en creusant des tunnels et des terriers. Il a la capacité de ronger une variété de matériaux, y compris les métaux doux comme le cuivre et le plomb, ainsi que le plastique et le bois. En revanche, les rats noirs ont tendance à préférer les habitats en hauteur et évitent généralement de creuser des terriers. Ils privilégient les greniers, les arbres, les arbustes, ainsi que les vignes recouvertes de végétation. Les zones résidentielles et industrielles avec des espaces verts offrent un environnement propice, tout comme les proximités des rives et des cours d'eau.
Lorsque les rats noirs élisent domicile dans le grenier d'une résidence, leurs activités de rongement et de construction de nids peuvent causer d'importants dégâts. Ils ont également la capacité de nuire aux cultures légumières et aux plantes ornementales.
Les rats peuvent transmettre diverses maladies aux humains et aux animaux domestiques, parmi lesquelles on compte le typhus murin, la leptospirose, la salmonellose (causant des intoxications alimentaires) ainsi que la fièvre par morsure de rat (une zoonose provoquée par Streptobacillus moniliformis). La peste, une maladie grave, peut être portée par les rats des greniers et les rats bruns.

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